穿越大家小巷，我们偶尔能看见典当行的门面出现。典当行其实就是当铺，是以货币借贷为主和商品销售为辅的市场中介组织。典当行产生于封建社会，至少起源于南朝齐，其最早的经营者是佛寺僧人。但当时并没有典当行或当铺的称谓，一般叫做寺库。

1、典当行为的出现

最早出现典当二字的记载是《后汉书》的描述：东汉(25-220年)末年黄巾起义，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公孙瓒发生矛盾。"虞所贲赏，典当胡夷，瓒数抄夺之"。即刘原打算把受赏之财质押外族，却被公孙劫掠。这是历史上将"典当"二字最早连用的一次，是把典当活动作为一种社会经济活动加以记载。它表明，典当在中国至迟兴起于汉是可能的，中国是典当行为产生最早的国家之一，距今已有1800年的历史。亦有资料记载，典当业自南朝始。

2、典当行业的形成

中国已故著名历史学家范文澜先生便持此说。他曾指出典当业，从南朝佛寺开始。随着南朝佛寺典当经营活动的兴起和普及，一个专门从事以物质押借贷的行业一典当业逐渐形成。不过，南北朝时期的典当业还处于萌芽阶段，尚属于寺院经济的一个重要组成部分。直到唐代，中国典当业才真正跳出仅为佛寺独家经营的狭小圈子，成为整个社会十分走俏和蓬勃发展的古代金融业。

3、典当行业的发展

据相关资料记载，在南朝时已有寺院经营为衣物等动产作抵押的放款业务。

唐朝当铺成为质库，唐玄宗时有些贵族官僚修建店铺，开设邸店、质库，从事商业和高利贷剥削，它与柜坊同在市场上占有重要地位。

宋朝长生库抵押的物品除一般的金银珠玉钱货外，有时甚至还包括奴婢、牛马等有生命的物品，而普通劳动人民则多以生活用品作抵押。长生库放款时限短，利息高，还任意压低质物的价格，借款如到期不还，则没收质物，因此导致许多人家破产。

元代时当铺除称解库，典当放债的利息很高，劳动人民多有无钱赎当者，自己的质品被当铺吞没。

明朝正式称当铺，从事典当业的多为山西、陕西商人及安徽人。各明都大邑都有他们开设的典肆，有的商人专以典质为业，并致富。这些商人经营的范围较前广泛，不仅一般贫民受剥削，有的富有之家也因典当而濒临破产。明朝乡镇中还有“代当”，即乡镇小当铺领用城市大当铺的款作资本，押的物品再转押给城市大当铺。

至清朝时期，经营当铺已十分普遍，乾隆时北京已有当铺600-700家。也是典当页的顶峰时期。进入半殖民地半封建社会，典当又同银行、钱庄资本建立借贷关系，形成城乡高利贷网。

中华人民共和国成立后，当铺停止营业，但是典当行依然存在，典当行逐渐走进了大众的生活，定期到典当行“淘宝”，成为一些人理财的新选择。